8 octobre
Turpan nous a réveillés avec ses extrêmes habituels : une brise froide, presque hivernale et désertique le matin, puis, dès midi, cette chaleur sèche et étouffante qui nous est si familière. Je me suis soudain rendu compte qu’après près de trois semaines de voyage à travers le Xinjiang, nous n’avions pas vu une seule goutte de pluie — pas même une bruine passagère. Juste un ciel d’un bleu infini, de la poussière imprégnée de soleil, et un climat qui semble étirer le temps lui-même.
Comme les sites touristiques de Turpan sont très éloignés les uns des autres, nous avons réservé une voiture pour la journée. Au début, j’ai consulté Ctrip — les prix étaient raisonnables — mais mon indécision a encore pris le dessus, et je n’ai jamais confirmé la réservation. Finalement, nous avons utilisé la même méthode qu’à Kashgar : demander à la conductrice de taxi de la veille. Elle nous a proposé un prix raisonnable, nous avons échangé nos contacts WeChat et convenu de nous retrouver le lendemain matin. Cela semblait décontracté, presque à l’ancienne — comme l’étaient les voyages avant que les applications ne prennent le dessus sur tout.
La Montagne de Feu (火焰山) — Bien plus qu’un simple symbole du « Voyage en Occident »
Notre journée a commencé par la légendaire Montagne de Feu. La plupart des gens la connaissent grâce au « Voyage vers l’Ouest » comme l’obstacle ardent que Sun Wukong a dû surmonter, mais les vraies montagnes sont à couper le souffle d’une manière tout à fait différente.
Contexte historique et géologique
La Montagne de Feu se trouve le long du bord nord de la dépression de Turpan, l’un des endroits les plus chauds de Chine. Si ces montagnes semblent « en feu », cela n’a rien à voir avec des flammes : elles sont constituées de couches de grès rouge riches en fer, érodées au fil de millions d’années. Lorsque la lumière du soleil frappe les crêtes, le fer s’oxyde et brille, donnant l’impression que des vagues de feu déferlent le long des pentes. Les mouvements tectoniques ont également poussé le grès vers le haut, créant de longues crêtes parallèles qui semblent presque irréelles.
Selon des avis en ligne, il n’est pas nécessaire d’acheter le billet officiel pour voir la montagne, et certains affirment même que la vue depuis l’extérieur est meilleure. Nous nous sommes donc arrêtés à l’entrée pour prendre des photos avec le thermomètre géant (l’un des nombreux installés autour de Turpan), même si certains d’entre eux semblaient étrangement cassés ou bloqués sur une seule température.
Le paysage n’en reste pas moins saisissant : austère, rouge, sculpté par le vent et étrangement silencieux. On a l’impression de se trouver au cœur d’une ère géologique.
Le Palais des Dix Mille Bouddhas (Wanfo Palace) 万佛宫 — Entre histoire et parc d’attractions
Notre prochaine étape était le Palais Wanfo 万佛宫. Historiquement, cette région abritait autrefois des temples bouddhistes avec de nombreuses statues et peintures murales dans des grottes. Aujourd’hui, cependant, elle a pris une orientation beaucoup plus axée sur le divertissement. Où que l’on regarde, on trouve des statues du Voyage en Occident, des figures mythiques, des couleurs vives et des décorations ludiques.
Pour ma part, cela m’a semblé un peu artificiel, presque comme un parc fantastique construit sur un site autrefois sacré. Mais j’imagine aisément que les enfants adorent cet endroit : le Roi Singe, Pigsy et divers démons prennent vie sous forme de statues, transformant la légende en quelque chose de tangible.
Les grottes des Mille Bouddhas de Bezeklik 柏孜克里克千佛洞 — Échos d’une civilisation de la Route de la Soie
Puis vint le véritable point d’orgue du patrimoine bouddhiste de Turpan :
les grottes des Mille Bouddhas de Bezeklik.
Ces grottes sont nichées au cœur des falaises qui bordent la vallée de Mutou. Du Ve au XIVe siècle, cette région était un centre bouddhiste florissant. Moines, marchands et voyageurs venus de toute l’Asie ont traversé Turpan, laissant derrière eux un mélange d’influences artistiques — chinoises Han, ouïghoures, perses, sogdiennes — toutes visibles dans les fresques.
Un chapitre douloureux mais important de l’histoire
Au début des années 1900, plusieurs explorateurs européens et japonais ont prélevé de larges pans des fresques.
J’ai apprécié que le site mentionne en toute franchise les noms des explorateurs et les musées où les fresques ont été transférées. Se tenir devant ces murs défraîchis, lire ces descriptions, imaginer les couleurs d’origine… c’est à la fois fascinant et déchirant. Certaines grottes sont presque vides, à l’exception de contours à peine visibles.
Pourtant, le site conserve une dignité tranquille. Même sous forme de fragments, l’art semble toujours vivant.
Le canyon de Tuyugou 吐峪沟大峡谷 et le village de Mazha 麻扎村 — Une chronologie vivante
Ce fut, sans aucun doute, notre moment préféré de la journée.
Une fois à l’intérieur, on prend une navette pour s’enfoncer plus profondément dans le canyon — certains y vont à pied, mais honnêtement, la chaleur du canyon peut être impitoyable. Les falaises couleur mousse et les ravins sculptés par le vent ont rapidement cédé la place à un village qui semblait figé dans le temps.
Contexte historique et culturel
- Le canyon de Tuyugou est souvent considéré comme le premier canyon historique de Chine, où se superposent plusieurs couches d’histoire géologique et culturelle.
- Le village de Mazha existe depuis plus de 2 000 ans ; c’est l’un des villages ouïghours en pisé les mieux préservés.
- « 麻扎 » signifie « sanctuaire » ou « tombe sacrée », et la légende raconte que les familles du village sont les descendants des gardiens du sanctuaire qui protégeaient les tombes anciennes.
Le village ressemble à un labyrinthe de ruelles étroites, de portes en bois, de maisons en briques de terre crue et de grappes de raisin séchant dans les cours. Les familles locales vendent des pruneaux fraîchement séchés, étonnamment abordables et délicieux.
Se promener à l’intérieur donnait une impression surréaliste. On se met à imaginer comment les villageois se reconnaissaient les uns les autres dans ces ruelles sinueuses, comment les enfants y couraient, comment la vie s’écoulait lentement mais sûrement au fil des générations. Cela m’a fait penser au fait que chaque personne vivante aujourd’hui fait également partie de l’histoire vivante, portant en elle des fragments des générations passées.
Ancienne ville de Gaochang 高昌故城 — Ruines d’une capitale oubliée
Notre dernière étape majeure fut la Cité antique de Gaochang, autrefois capitale du royaume de Gaochang et étape essentielle dans les oasis le long de la Route de la Soie. Elle a connu son apogée entre le VIe et le XIIIe siècle et était réputée pour sa communauté bouddhiste : le moine Xuanzang (玄奘) s’y est arrêté pour prêcher et étudier avant de poursuivre son voyage vers l’ouest.
Aujourd’hui, Gaochang est un vaste site archéologique baigné de silence. Les remparts principaux, les temples et les ruines du palais sont encore visibles, bien qu’ils ne soient plus que des contours couleur sable. La plupart des visiteurs empruntent la navette interne, car les distances sont étonnamment grandes. Même avec la navette, marcher sous le soleil brûlant du désert était éprouvant — une chaleur sèche qui semble absorber le son.
Nous avons déambulé parmi les ruines, en imaginant à quoi devait ressembler la vie ici : commerçants, moines, rois, paysans, gardes. Finalement, la chaleur nous a convaincus d’écourter légèrement la visite.
Dîner — 大盘鸡面 et la réalité des portions au Xinjiang
De retour en ville, nous avons décidé de goûter le 大盘鸡面.
Les nouilles étaient excellentes, les pommes de terre malheureusement pas tout à fait cuites, et la portion — comme toujours au Xinjiang — était énorme. Je suis convaincu que le Xinjiang est idéal pour les groupes de trois ou quatre personnes. On peut partager les taxis, partager les repas, goûter davantage de plats et répartir les frais. Cela dit, même à deux, nous avons apprécié chaque repas et chaque petite aventure.
Ce dîner a marqué la fin de notre séjour à Turpan, et avec lui, la fin de notre voyage au Xinjiang.
Prochaine étape : Lanzhou pour une escale, puis enfin Pékin.
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