23 mai 2025
Nagasaki est une ville aux multiples facettes. Façonnée par les commerçants portugais, les marchands chinois et les missionnaires chrétiens, elle a toujours été une porte d’entrée entre le Japon et le reste du monde. Mais elle porte aussi les profondes cicatrices du bombardement atomique de 1945. Aujourd’hui, c’est tout simplement un très joli endroit, avec un relief vallonné, des ruelles accueillantes et des points de vue qui dévoilent peu à peu son caractère.
Matin : églises, collines et puddings
Notre journée a commencé par une chasse aux cartes de regards (oui, ça existe !) et une visite touristique autour de l’église d’Urakami et des pentes hollandaises. Le stationnement nous a donné un peu de fil à retordre — nous nous sommes finalement garés près du terminal des ferries — mais cela nous a permis de profiter d’une agréable promenade dans des rues bordées de boutiques.
Nous nous sommes arrêtés dans une boutique de puddings dont tout le monde vante les mérites, et elle s’est montrée à la hauteur de sa réputation. Honnêtement, presque tous les puddings que j’ai goûtés à Nagasaki sont bons. Nous avons également pris un « pau » : simple, moelleux et rassasiant. En raison de l’influence chrétienne à Nagasaki, de nombreuses boutiques de souvenirs proposaient des bibelots en vitrail, ce qui donnait une ambiance très différente des souvenirs japonais habituels.
À l’église d’Ōura, nous avons pris la photo incontournable. Construite en 1864 par des missionnaires français, elle est considérée comme la plus ancienne église chrétienne encore debout au Japon et figure au patrimoine mondial de l’UNESCO. C’est également là que les « chrétiens cachés » (Kakure Kirishitan) — des croyants japonais qui pratiquaient leur foi en secret pendant des siècles de persécution — se sont révélés aux prêtres. Ce moment a marqué l’un des chapitres les plus poignants de l’histoire chrétienne de Nagasaki.
Mais pour être honnête, même si elle est magnifique, je n’ai pas ressenti la même admiration que celle que j’avais éprouvée autrefois en Europe. Je me souviens encore de la majesté de la cathédrale de Durham : la barre était placée très haut.
Glover Garden : les escaliers roulants qui montent la colline
Nous nous sommes ensuite rendus au Glover Garden, un parc à flanc de colline parsemé de maisons de style occidental datant de la fin de l’époque Edo et du début de l’ère Meiji. Thomas Glover, un marchand écossais, s’est installé ici au XIXe siècle et a joué un rôle clé dans la modernisation du Japon. Il a soutenu les samouraïs de Chōshū et de Satsuma qui ont par la suite renversé le shogunat, a contribué à la création de chantiers navals et a même été impliqué dans les débuts de Mitsubishi.
Aujourd’hui, le jardin préserve sa demeure ainsi que celles d’autres commerçants étrangers. Heureusement, ils disposaient d’escaliers roulants pour éviter la montée ! Les jardins étaient magnifiques et chargés d’histoire. Je n’arrêtais pas de plaisanter avec mon compagnon en lui disant que nous devrions simplement y passer la nuit. Il y régnait ce genre d’atmosphère : calme, pittoresque et un peu romantique.
Après-midi : une histoire poignante au musée de la bombe atomique
Après une matinée joyeuse, nous avons changé de registre et visité le musée de la bombe atomique de Nagasaki ainsi que le parc de la Paix. Le 9 août 1945, Nagasaki est devenue la deuxième ville visée par une bombe atomique. Environ 70 000 personnes sont mortes sur le coup, et des dizaines de milliers d’autres ont péri dans les mois et les années qui ont suivi.
Comparé à celui d’Hiroshima, le musée de Nagasaki semblait davantage axé sur l’histoire, avec des explications détaillées sur les événements qui ont conduit au bombardement, sur le bombardement lui-même et sur ses conséquences.
J’ai éprouvé des sentiments mitigés. Les expositions étaient bouleversantes, montrant l’ampleur des destructions et des souffrances des civils. Mais venant d’Asie du Sud-Est, je ne pouvais ignorer l’autre facette de l’histoire. Le Japon n’était pas seulement une victime de la guerre : il était aussi l’agresseur dans notre région. Ma grand-mère racontait souvent comment les membres de sa communauté s’étaient camouflés pour échapper aux troupes japonaises. C’était horrible à sa manière, et ces cicatrices sont elles aussi encore présentes.
C’est pourquoi, lorsque j’ai lu une simple petite phrase dans l’exposition reconnaissant les souffrances endurées en Asie du Sud-Est, j’ai ressenti une sorte d’ironie. Le bombardement de Nagasaki a été tragique, mais les atrocités commises ailleurs l’ont été tout autant. Je ne dis pas cela par haine — car si la haine continue de se transmettre de génération en génération, nous n’avancerons jamais. Ce que j’espère, c’est que nos prochaines générations choisiront l’amitié et la paix, plutôt qu’une nouvelle guerre pour régler de vieux comptes.
Dejima : une porte d’entrée reconstruite
Après le déjeuner, nous nous sommes rendus à Dejima, cette petite île artificielle en forme d’éventail construite en 1636 pour confiner les commerçants portugais, puis utilisée exclusivement par les Néerlandais. Pendant les deux siècles de sakoku (isolement) du Japon, elle constituait la seule fenêtre officielle sur le monde extérieur. C’est par Dejima que la médecine occidentale, la science, les cartes et même le café ont fait leur apparition au Japon.
Aujourd’hui, l’île a été en grande partie reconstruite, si bien qu’elle ressemble davantage à un village-musée qu’à un véritable port. Il n’en reste pas moins fascinant de se promener dans ses ruelles étroites et de jeter un œil à l’intérieur des entrepôts restaurés.
Ce qui a retenu mon attention, c’est un tableau représentant Malacca — non pas la ville portuaire florissante dont j’ai l’habitude de lire les récits, mais Malacca en flammes, attaquée par les flottes portugaises.
Avant l’arrivée des Portugais en 1511, Malacca était l’un des ports commerciaux les plus puissants et les plus cosmopolites d’Asie. Fondée vers 1400 par Parameswara, un prince de Sumatra, elle s’est rapidement développée grâce à sa situation stratégique dans le détroit de Malacca — le goulet d’étranglement du commerce maritime entre l’océan Indien et la mer de Chine méridionale. Des navires venus de Chine, d’Arabie, d’Inde et du monde malais y convergeaient tous.
Sous le sultanat de Malacca, la ville devint un creuset où les commerçants musulmans introduisirent l’islam dans la péninsule malaise. Le sultanat établit également un code juridique (Undang-Undang Melaka), un système fiscal et un réseau diplomatique s’étendant jusqu’à la Chine des Ming. Malacca fut reconnue comme un royaume légitime par la dynastie Ming, qui lui assura une protection contre ses rivaux. À la fin du XVe siècle, Malacca était considérée comme la plaque tournante commerciale par excellence de l’Asie du Sud-Est.
Une communauté unique s’est épanouie à cette époque : celle des Baba-Nyonya (Peranakan). Il s’agissait des descendants de marchands chinois qui s’étaient installés à Malacca et avaient épousé des femmes malaises locales, créant ainsi une culture métissée qui fusionnait les traditions chinoises avec la langue, les vêtements et la cuisine malaises. Leurs maisons colorées, leurs broderies de perles complexes et leurs spécialités culinaires — comme le laksa et le kuih — font encore aujourd’hui partie intégrante de l’identité de Malacca. L’histoire des Peranakan montre que Malacca n’était pas seulement un port de marchandises, mais aussi un carrefour d’échanges humains, d’idées et de familles.
Lorsque les Portugais ont finalement attaqué en 1511, ils ne se sont pas contentés de conquérir un port : ils ont démantelé l’un des grands centres du commerce asiatique et de la culture hybride. Voir ici, à Nagasaki, cette image de Malacca en flammes m’a étrangement marqué, me rappelant à quel point ces lieux étaient étroitement liés aux courants du commerce mondial et à l’ambition coloniale.
Soirée : Chinatown et un petit bijou caché de yakitori
Nous avons poursuivi notre route vers le quartier chinois de Nagasaki, également connu sous le nom de Shinchi Chinatown. Fondé par des marchands chinois au XVIIe siècle, c’est l’un des trois principaux quartiers chinois du Japon (avec ceux de Yokohama et de Kobe). Cette communauté a introduit une cuisine, une culture et des pratiques religieuses qui ont marqué durablement la ville — notamment les célèbres nouilles chanpon et le festival des lanternes, célébré avec ferveur lors du Nouvel An lunaire.
En me promenant dans ce quartier, je n’ai pas pu m’empêcher de repenser à Malacca. Tout comme les commerçants chinois de Malacca se sont mariés au sein de familles malaises locales et ont donné naissance à la culture Baba-Nyonya (Peranakan), les marchands chinois de Nagasaki ont eux aussi laissé derrière eux un héritage culinaire et culturel qui définit encore aujourd’hui la ville. Dans ces deux endroits, ces communautés montrent comment la migration et le commerce ont façonné non seulement les économies, mais aussi la gastronomie, l’architecture et la vie quotidienne.
Le soir venu, nous étions affamés, mais tous les restaurants de yakitori où nous avons tenté notre chance étaient complets. Nous en avons probablement essayé trois ou quatre avant que la chance ne nous mène dans un petit établissement caché dans une ruelle. C’était exactement ce dont nous avions besoin : une cuisine simple et délicieuse dans un cadre chaleureux et sans prétention. Parfois, ce sont les moments imprévus qui forgent les meilleurs souvenirs.
Réflexions sur Nagasaki
Nagasaki est une ville où les cultures se rencontrent et où l’histoire est omniprésente : européenne, chinoise, coloniale, chrétienne et japonaise. En une seule journée, j’ai découvert des boutiques de pudding et des parcs de la paix, des églises et des quartiers chinois, des rires et de profondes réflexions.
Si vous y allez, prévoyez de bonnes chaussures pour les collines, réservez votre dîner à l’avance et gardez l’esprit ouvert. Nagasaki est magnifique, certes, mais c’est aussi une ville qui fait réfléchir.
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