20 septembre 2025
C’est ce jour-là que nous avons décidé de partir pour une excursion d’une journée à Atush (阿图什) et de visiter la célèbre arche de Shipton, l’une des merveilles naturelles les plus incroyables du Xinjiang.
Au départ, nous avions envisagé de nous joindre à un circuit organisé, mais les tarifs proposés pour une voiture privée étaient assez élevés. Nous avons donc demandé à la chauffeuse de taxi que nous avions rencontrée la veille si elle pouvait nous emmener pour une excursion d’une journée entière — elle a accepté avec plaisir. Nous sommes partis vers 9 h 30, pensant que le trajet serait rapide. Spoiler : ce ne fut pas le cas.
🪪 Passage de la frontière et contrôles de sécurité
Le trajet a été long et lent en raison des limitations de vitesse strictes (40 à 60 km/h) et des nombreux contrôles de sécurité. Comme Atush et Shipton Arch sont situés près de la zone frontalière, les visiteurs doivent demander à l’avance un laissez-passer frontalier (边境通行证) — une démarche qui peut être effectuée par l’intermédiaire d’une agence de voyage locale ou du commissariat de police de Kashgar.
À l’un des postes de contrôle, les agents nous ont posé les questions habituelles : où nous logions, où nous allions et quel était le but de notre visite. Ils étaient polis, mais simplement vigilants. Nous avons compris par la suite que la plupart des gens empruntent des circuits organisés pour cet itinéraire ; notre petit taxi devait donc paraître un peu hors contexte.
🏔️ La merveille de l’arche d’Atush Shipton
Le trajet a duré plus de deux heures, à travers des collines rocheuses et des paysages arides, dignes d’un autre monde. L’air semblait plus frais et plus rare à mesure que nous prenions de l’altitude, et à notre arrivée, il faisait venteux et froid — j’ai regretté de ne pas avoir emporté mon coupe-vent plus épais.
L’arche de Shipton (阿图什天门) est considérée comme la plus haute arche naturelle du monde, avec une hauteur d’environ 366 mètres et une largeur de plus de 60 mètres. Elle doit son nom à Eric Shipton, un alpiniste et explorateur britannique qui l’a redécouverte en 1947 lors de son expédition de cartographie de la région. Pour les habitants de la région, cependant, elle est connue depuis longtemps sous le nom de « Tianshan Tianmen » (天山天门) — la Porte céleste des montagnes du Tianshan.
Nous avons acheté nos billets, qui comprenaient le transport en navette jusqu’à la station suivante. Comme c’est souvent le cas dans les sites touristiques chinois, l’attraction proprement dite se trouve loin de l’entrée principale — sans doute pour gérer les flux de visiteurs ou, soyons honnêtes, pour vendre davantage de billets de navette. Quoi qu’il en soit, avec le vent glacial qui soufflait, cela ne nous a pas dérangés de payer un supplément pour le trajet.
🧗 Ascension vers le sommet
Même avec la navette, il faut encore monter pour atteindre la principale plate-forme d’observation. Il y avait un autre petit téléphérique pour la dernière partie du trajet, mais les étrangers ne peuvent pas utiliser le système local de billetterie par QR code, car celui-ci nécessite un enregistrement avec une carte d’identité chinoise.
Nous n’avions pas assez d’argent liquide à ce moment-là, mais le personnel s’est montré incroyablement aimable : il nous a fourni un autre code QR pour payer, a enregistré la transaction manuellement et a même demandé aux opérateurs du téléphérique de veiller sur nous. Cela a été un moment d’humanité si chaleureux et sincère dans un endroit si isolé.
L’air se raréfiait à mesure que nous montions, et j’ai commencé à utiliser ma petite bouteille d’oxygène pour me sentir à l’aise. Le sentier serpentait entre des falaises abruptes et des murs de pierre érodés par les intempéries, qui se dressaient en silence depuis des millénaires.
Lorsque nous avons enfin atteint la plate-forme d’observation, la vue était surréaliste. L’arche se dressait telle une porte sculptée par les dieux, immense et intemporelle. Depuis mi-hauteur, on pouvait se rendre compte de son immensité : il fallait lever les yeux et baisser le regard pour en saisir toute l’ampleur. Je ne pouvais qu’imaginer à quel point elle devait être époustouflante vue d’en bas, s’élevant à des centaines de mètres au-dessus du fond de la vallée.
Il y avait pas mal de touristes, notamment des groupes parlant thaï et cantonais, mais tout le monde semblait patient et respectueux : chacun attendait son tour pour prendre des photos, s’imprégnant tranquillement du panorama, comme si chacun comprenait qu’il s’agissait d’un lieu sacré.
🚗 En route vers Wuqia — La frontière occidentale de la Chine
Après l’arche de Shipton, nous voulions poursuivre notre route vers Wuqia (乌恰) — une ville frontalière proche du Kirghizistan. Ce n’était pas loin sur la carte, mais avec les limitations de vitesse strictes, il nous a fallu près d’une heure supplémentaire pour y arriver.
Nous avons de nouveau été arrêtés pour nous enregistrer, car le comté de Wuqia est une zone de contrôle frontalier, et les voyageurs indépendants sans guide y sont peu courants. Les agents se sont montrés professionnels mais aimables, et après les contrôles d’usage, nous sommes entrés dans la ville.
Wuqia (乌恰县), également connue sous les noms d’Uqturpan ou d’Ulugqat, se trouve à l’extrême ouest de la Chine, au sein de la préfecture autonome kirghize de Kizilsu (克孜勒苏柯尔克孜自治州). Sa population est majoritairement kirghize, et la vie y suit un rythme plus lent que celui de Kashgar. Historiquement, la ville faisait partie de l’ancienne Route de la Soie, qui fut autrefois un carrefour pour les marchands échangeant de la soie, du jade et des chevaux entre l’Asie centrale et la Chine.
À notre arrivée, nous étions fatigués et affamés ; nous avons donc trouvé un petit restaurant local où nous avons commandé des brochettes d’agneau, des nouilles et des 烤包子 (petits pains cuits au four) — un repas simple, copieux et délicieux.
Nous avons utilisé le compteur et le montant final s’est élevé à 550 RMB (péages compris) — un prix très raisonnable pour un trajet d’une journée entière aussi loin à l’ouest.
En quittant Wuqia, nous avons dû nous enregistrer à nouveau pour signaler notre sortie de la zone frontalière. Cela peut sembler fastidieux, mais tout s’est déroulé efficacement, et à ce moment-là, toute cette procédure nous semblait presque normale.
🪪 Réflexions sur le voyage et la liberté
À un moment donné pendant le trajet du retour, j’ai commencé à réfléchir au fait que chacun de nos mouvements de la journée — chaque arrêt, chaque barrière — avait été enregistré. Cela m’a paru étrange au début, mais aussi rassurant. On pouvait voir les choses de deux façons : être surveillé, ou être protégé.
Il y a plusieurs siècles, les déplacements étaient bien plus restreints.
- Dans la Chine impériale, les voyageurs avaient besoin d’un permis officiel appelé « lu yin » (路引) pour se déplacer d’une province à l’autre.
- Au Japon, pendant la période d’Edo, les roturiers ne pouvaient pas quitter librement leur ville natale.
- Même sur l’ancienne Route de la Soie, les marchands devaient être en possession de documents de caravane ou de sceaux officiels pour traverser les territoires en toute sécurité.
Alors oui, nous devrons peut-être présenter notre passeport et nos autorisations de passage à la frontière à plusieurs reprises — mais au moins, nous pouvons voyager librement à travers ce vaste pays.
🌃 De retour à Kashgar
Nous sommes arrivés à Kashgar vers 17 h, fatigués mais heureux. Après un bref repos, nous sommes repartis de nuit vers la vieille ville ouest de Kashgar. La lueur chaleureuse des lanternes illuminait les rues pavées, et l’odeur de la viande grillée et du naan emplissait l’air.
Nous nous sommes arrêtés à notre stand préféré pour déguster du poulet grillé et une cuisse de canard accompagnés de naan — la conclusion parfaite d’une longue journée riche en aventures. La nourriture nous a semblé encore meilleure après le vent de montagne et l’air froid de Shipton.
En contemplant la vue nocturne sur les vieilles rues de Kashgar, je me suis dit : peut-être que la prochaine fois, nous logerons en plein cœur de la vieille ville — juste pour flâner dans ces ruelles anciennes sous les étoiles.
💡 Conseils de voyage
✅ Permis de passage frontalier obligatoire : à demander à Kashgar avant de visiter l’arche de Shipton, Wuqia ou Tashkurgan.
💸 Apportez des espèces : certains systèmes de billetterie pour les sites touristiques exigent un enregistrement avec une pièce d’identité du continent pour acheter des billets en ligne.
🧥 Couvrez-vous bien : il peut faire froid et venteux à l’arche de Shipton, même en été.
🧃 L’oxygène est utile : emportez une petite bouteille d’oxygène pour les hautes altitudes.
🚗 Prévoyez des retards : les limitations de vitesse et les postes de contrôle allongent la durée du trajet de plusieurs heures.
📸 La lumière du matin : idéale pour photographier l’arche de Shipton.
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