📍 이리오모테 섬
📅 2026년 11월 18일
이리오모테 — 계획대로 풀리지 않았던 하루
그래서 둘째 날, 이리오모테에서 하루 종일 머물 예정이었습니다. 계획은 간단했습니다. 제대로 둘러보고, 시간을 넉넉히 보내며, 마지막으로 이 섬이 유명한 모든 야외 활동을 다 해보는 것이었죠.
아침 일찍 렌터카를 인수했고, 호프온 차량은 거의 바로 반납했다. 그 당시에는 그저 효율적으로 움직이는 것 같았다.
돌이켜보면, 그건 정말 운이 좋았던 거였어요.
바람이 엄청나게 불었기 때문이다.
단순히 “바람이 좀 부는” 정도가 아니라, 솔직히 말해서 한 발짝만 잘못 내디디면 바다 쪽으로 날아갈 수도 있을 것 같은 그런 바람이었습니다(글쎄, 실제로 그럴 뻔한 건 아니었지만… 그런 느낌이 들 만큼 꽤 심했죠). 바람이 너무 강해서 이시가키섬과 이리오모테섬을 오가는 페리는 이른 시간의 한두 편을 제외하고는 하루 종일 운항이 중단되었습니다.
물론 비도 내리고 있었죠.
그 순간, 분명해졌습니다. 오늘은 상상했던 그런 이리오모테의 하루가 되지 않을 것이라는 사실이요.
🌧️ 이리오모테의 문제점 (비가 올 때)
이리오모테에 대해 한 가지 말씀드리자면,
이곳은 야외 활동을 즐기기에 안성맞춤인 곳입니다. 하이킹, 카약, 스노클링, 폭포, 정글 트레일 등 모든 것이 야외 활동을 중심으로 돌아갑니다.
하지만 비가 오고 바람이 거세지면… 사실 할 수 있는 일이 거의 없습니다.
섬 자체는 거의 온전히 자연 그대로 보존되어 있으며, 대부분이 이리오모테-이시가키 국립공원에 속해 있고, 이후 유네스코 세계유산으로 지정되기도 했습니다. 정말 멋지게 들리죠(실제로도 그렇습니다). 하지만 이는 실내에서 할 수 있는 대안이 많지 않다는 뜻이기도 합니다.
그래서 그날의 ‘난제’는 간단했습니다. 계획했던 모든 것이 더 이상 불가능해졌을 때, 도대체 무엇을 해야 할까요?
🚗 그래서… 그냥 운전하기
결국, 선택의 여지가 별로 없었습니다.
그래서 섬을 한 바퀴 돌기로 결정했습니다.
글쎄요… 정확히 ‘일주’라고 할 수는 없네요. 이리오모테 섬을 완전히 한 바퀴 도는 건 불가능하거든요. 도로는 북쪽에서 남쪽으로 뻗어 있지만, 서쪽 일부 구간은 섬의 생태계를 보존하기 위해 손대지 않은 채로 남겨져 있어 접근이 전혀 불가능합니다.
우에하라 근처 북쪽에서 출발해 동쪽으로, 그리고 서서히 남쪽으로 운전해 나갔습니다.
그리고 가는 길에, 실내에서 할 만한 무언가를 찾아보려는 — 아주 단호한 — 시도가 있었습니다.
하지만 정말로 그런 곳은 없었습니다.
그래서 경치를 즐기는 드라이브가 되었지만… 비 때문에 볼 만한 경치도 그리 많지는 않았습니다. 게다가 바람이 불어서 차에서 내려 제대로 둘러보는 것도 좋은 생각이 아닌 것 같았습니다.
그래도 드라이브에는 나름의 고요한 리듬이 있었습니다.
🐾 (비현실적으로) 이리오모테 고양이를 찾아보려 애쓰기
또 한 가지 작은 희망이 있었죠. 어쩌면, 어떻게든 이리오모테 고양이를 볼 기회가 있을지도 모른다는 생각이었어요.
하지만 현실적으로 보면, 그건 지나친 기대였다.
이리모테 고양이는 야행성이고, 극히 희귀하며(남은 개체 수가 100마리도 채 되지 않음), 보통 숲 깊은 곳에 서식합니다. 그래도 운전하는 내내 그 생각이 머릿속 한구석에 맴돌았습니다.
하지만 눈에 띄는 점은 섬 주민들이 이리모테 고양이를 얼마나 진지하게 대하고 있는지였다.
사방 곳곳에 운전자들에게 서행할 것을 당부하는 표지판이 설치되어 있었다. 도로 상태가 나쁘거나 사람이 많아서가 아니라, 동물들, 특히 이리오모테 고양이를 보호하기 위해서였다. 교통사고는 이 고양이들의 생존을 위협하는 가장 큰 요인 중 하나다.
🏛️ 작지만 의미 있는 들르기
도중에 이리오모테 야생동물 보전 센터에 잠시 들렀습니다.
입장료는 무료고 규모도 꽤 작아서, 솔직히 말해 보통이라면 ‘꼭 가봐야 할 곳’은 아닙니다. 하지만 날씨를 고려했을 때, 의외로 좋은 휴식처가 되었습니다.
이곳에는 이리오모테 고양이뿐만 아니라 다른 동물, 곤충, 그리고 섬의 전반적인 생태계에 대한 정보도 제공됩니다. 그 목적은 꽤 명확합니다. 바로 방문객들이 이곳을 특별하게 만드는 요소를 이해하고 그 가치를 깨닫도록 돕는 것입니다.
그리고 뜻밖의 일이 있었습니다.
알고 보니 섬에서 고양이를 기르는 데에는 규칙이 있다고 합니다.
집고양이는 관리해야 하며, 때로는 실내에 가둬야 합니다. 그 이유는 과거로 거슬러 올라가는데, 사람들이 들여온 비토종 고양이들이 지나치게 많아져 방치된 채 자유롭게 돌아다녔기 때문입니다.
이 고양이들은 다음과 같은 위험을 초래했습니다:
- 질병 전파
- 먹이를 놓고 경쟁
- 교배 가능성
이 모든 것이 토착종의 생존을 위협할 수 있습니다.
따라서 해결책은 엄격한 통제가었습니다. 이곳의 균형이 얼마나 취약한지를 보여주는 작지만 매우 실감 나는 사례입니다.
🐆 차이점을 찾아보세요
이리오모테 고양이 자체는 일반적인 집고양이와 외모가 다릅니다.
꼬리는 더 짧고, 귀는 더 둥글며, 체격은 더 탄탄하고, 얼굴은… 덜 친근해 보이고 더 야생적으로 보입니다. 익숙한 존재라기보다는 고대의 무언가에 더 가깝게 느껴집니다.
🐃 성사되지 않은 물소 탐방
그저 한번 구경이라도 해보려고 유부섬 근처의 물소 건널목 쪽으로 가보려던 시도도 있었습니다.
하지만 그곳은 폐쇄되어 있었습니다.
부분적으로는 날씨 때문이었고, 부분적으로는 다케토미 섬 축제와 같은 지역 행사로 인해 섬 전역의 운영에 차질이 생길 수 있었기 때문입니다.
그래서 이 계획 역시 무산되고 말았습니다.
🍣 성공적이었던 간단한 점심
한참을 더 운전한 끝에, 마침내 오하라 근처의 남쪽 지역에 도착했다.
그저 그곳에 있었고 영업 중이었기 때문에 작은 식당을 골랐다.
사람도 없고 서두를 필요도 없이, 요리사가 생선을 손질하고 있을 뿐이었다.
사시미와 사시미 덮밥을 주문했는데, 솔직히 정말 맛있었습니다. 생선 살이 두툼하고 신선하며, 심플했습니다. 화려하지는 않았지만, 그 순간에 딱 필요한 음식이었습니다.
🌬️ 너무 빨리 다시 돌아오다
운전 자체는 그리 오래 걸리지 않았습니다. 중간에 몇 번 멈췄음에도 편도 약 45분 정도 걸렸을 겁니다.
다시 북쪽 지역에 도착했을 때, 아직 정오가 조금 지난 무렵이었습니다.
다른 무언가를 찾아보려고 북서쪽으로 가보려는 시도도 있었습니다. 하지만 딱히 볼 만한 건 없었습니다.
그리고 같은 길을 다시 운전할 필요는 없다고 느껴졌습니다.
그래서 그걸로 끝이었습니다.
나머지 하루는 휴식을 취하며 보냈습니다.
🍽️ 저녁 식사와 작은 섬의 현실
저녁 식사는 미리 예약해 두었는데, 이게 꽤 중요한 일로 드러났습니다.
이리오모테에는 식당이 정말 많지 않아 선택의 폭이 좁습니다. 미리 예약해 두면, 특히 저녁 식사 때 훨씬 수월합니다.
식사는 맛있고 소박했으며, 하루를 마무리하기에 좋은 시간이었습니다.
⛴️ 진짜 걱정거리 — 섬을 떠나는 일
하지만 한 가지 계속 마음에 걸리는 걱정이 있었습니다.
바로 페리였습니다.
이리오모테와 이시가키 간 페리 운항이 하루 종일 취소되면서 불확실성이 커지기 시작했습니다. 이른 시간대 페리 중 단 한 편만 정상적으로 운행되는 듯했습니다.
다음 날 일정은 이미 예약된 상태였습니다. 모든 것이 준비되어 있었고, 마중 나올 사람들도 정해져 있었습니다.
그런데 갑자기, 질문은 아주 단순해졌다:
과연 돌아갈 수나 있을까?
날씨는 이미 이틀째 궂었다.
그리고 이날이 지금까지 중 가장 궂었습니다.
🌿 마지막 소감
이리오모테 여행은 계획대로 되지 않았습니다.
하이킹도, 카약도, 제대로 된 탐험도 하지 못했다.
오직 바람과 비, 그리고 긴 운전뿐이었습니다.
하지만 동시에, 이 여행은 다른 무언가를 주기도 했습니다. 바로 이 섬의 진정한 모습을 엿볼 수 있는 기회였죠. 편의성을 위해 만들어진 곳이 아니라, 야생의 모습을 간직하고 보호받으며, 약간은 예측할 수 없는 곳입니다.
그리고 어쩌면 바로 그 부분이 이 섬의 진정한 매력일지도 모릅니다.
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